1921, París acaba de ser elegida para ser sede de los Juegos de la VIII Olimpiada por delante de Ámsterdam, Barcelona, Los Ángeles, Praga y Roma. En este congreso del Comité Olímpico Internacional, celebrado en Lausana, se decide también que el país organizador acogerá, a su vez, una Semana Internacional de los Deportes de Invierno.

La celebración de este evento conjunto se había intentado llevar a cabo desde principios del siglo XX, pero el organizador de los Juegos Nórdicos, un evento similar organizado en Suecia, Viktor Black -miembro fundador del COI-, se oponía a la inclusión de los deportes invernales en el programa olímpico para no restar relevancia a su competición. Negándose incluso cuando los otros miembros del Comité Olímpico Internacional le propusieron al Comité Olímpico Sueco organizar unos juegos invernales paralelos a los que iban a celebrar en el verano de 1912.

La I Guerra Mundial canceló los Juegos Olímpicos de Berlín en 1916; donde se pretendía, por primera vez, incluir deportes de invierno (patinaje de velocidad, patinaje artístico, esquí nórdico y hockey hielo). Así que, al reemprender la actividad olímpica al término de la contienda, en 1920 en Amberes, se pudieron incluir finalmente competiciones de patinaje artístico y de hockey hielo.

Todo estaba ya dispuesto para que los deportes de invierno adquiriesen mayor relevancia y esto lo lograron con la anteriormente mencionada Semana Internacional que el COI les acababa de otorgar con la connivencia de los países escandinavos que renunciaban así a sus propios juegos (siendo los últimos celebrados en 1926).

Con Francia sabiéndose ya sede de ambos eventos, faltaba escoger sede para esta nueva competición, ya que París no era apropiada y tanto Alpes como Pirineos se sitúan a una distancia demasiado lejana para poder celebrar las pruebes de forma satisfactoria. El lugar escogido no podía ser más significativo: Chamonix. Este bello pueblo de montaña, guarecido por el Mont Blanc y situado en un bouncy castle for sale valle alpino a escasos minutos de la frontera con Suiza había experimentado un auge en el turismo ya desde finales del siglo XIX gracias a sus impresionantes paisajes y montañas, perfectas para la práctica del esquí, deporte rey del invierno. Es uno de los resorts invernales más antiguos del mundo y a día de hoy se ha reconvertido en un destino ideal para alpinistas, deportistas extremos y turistas del deporte de alto poder adquisitivo. Y, tal y como pasa hoy día con muchas ciudades escogidas como sede olímpica, Chamonix elevó su caché mundial como destino turístico gracias a su elección.

Celebrada el mismo año que los Juegos Olímpicos de verano, pero ahora con entidad propia, la Semana Internacional de los Deportes de Invierno debía separarse en el calendario debido a la necesidad de estos deportes para realizarse con nieve y hielo. Así que los Juegos Olímpicos se celebraron del 4 de mayo al 27 de julio y la Semana, del 25 de enero al 4 de febrero. Fueron en realidad 11 días dedicados íntegramente a los deportes de inverno. Las disciplinas que se incluyeron en el programa oficial fueron el bobsleigh, el patinaje artístico, el patinaje de velocidad, el hockey hielo y el curling, sobre el hielo y, sobre la nieve, el esquí de fondo, la combinada nórdica, los saltos de esquí y la ya extinta patrulla militar -un deporte de origen castrense donde los participantes realizaban esquí de fondo, esquí de travesía y tiro-.

Acudieron en total 258 atletas  participantes -de los cuales sólo 11 eran mujeres- de 16 países diferentes -14 europeos y 2 norteamericanos-. Para la ceremonia de inauguración, los participantes tuvieron que cargar con todo su equipo, pues la norma establecía que se debía desfilar equipado para hacer deporte, y los esquís, sticks de hockey y demás formaban parte esencial del mismo. También asistieron 10.004 espectadores que pagaron para ver las diferentes competiciones.

Las competiciones fueron dominadas por los atletas escandinavos, quienes ganaron todas las pruebas de esquí nórdico y cuatro de cinco de patinaje de velocidad. El medallero fue liderado por Noruega con 4 oros y 17 preseas en total. Segunda fue Finlandia y tercera, Austria. Canadá, una de las grandes potencias en deportes de invierno, sólo cosechó una medalla, el oro en su deporte nacional, el hockey hielo. Pero lo hizo de forma memorable: marcando 132 goles y concediendo tan solo 3.

El norteamericano Charles Jewtraw fue el primer campeón olímpico al ganar la prueba de los 500m de patinaje de velocidad. Y, en la misma modalidad, el finés Clas Thunberg se convirtió en la figura de la competición al ganar 3 oros, una plata y un bronce. Curiosamente, las medallas se otorgaron el 5 de febrero, un día después de la ceremonia de clausura, por lo que muchos de los ganadores ya habían emprendido el viaje de regreso y fueron otros compañeros de su equipo quienes tuvieron que recoger la medalla por ellos. Aunque la mayor espera le tocó al americano -aunque noruego de origen- Anders Haugen, ganador del bronce en saltos de esquí y que por un error de puntuación se le privó de su medalla hasta que en 1974, un historiador olímpico repasó los documentos de la prueba y se dio cuenta del fallo. Ese año, con un Haugen de 84 años, se dispuso todo para que la hija del noruego Thorleif Haug, le hiciese entrega de la medalla que fue otorgada por error a su padre.

Curiosamente, el mismo Haug había sido el vencedor de las dos pruebas de esquí de fondo: los 18km y los 50km, celebrada esta última bajo unas condiciones meteorológicas verdaderamente terribles que hicieron que el último en cruzar la línea de meta, el polaco Szczepan Witkowski, lo hiciese dos horas y media después de Haug, quien completó la prueba en algo menos de cuatro horas (3’44:32).

La leyenda olímpica noruega Sonja Henie participó en la competición de patinaje artístico con solo 11 años de edad. Quedó octava y última en el solo femenino, pero esto le serviría como aprendizaje y cimiento para su carrera, pues tras Chamonix 1924 participaría en St. Moritz ’28, Lake Placid ’32 y Garmisch-Partenkirchen ’36, ganando la medalla de oro en todas ellas.

El curling, pese a aparecer en el cartel de la competición no tenía carácter oficial y los vencedores, el equipo británico -compuesto por ocho escoceses-, jamás recibieron medalla. Pero a lo largo de los años lucharon para que su competición fuese reconocida como oficial y, finalmente y gracias a la campaña del periódico escocés The Herald, el COI reconoció su oficialidad en 2006 y entregó las medallas correspondientes a los descendientes de los ganadores.

El acontecimiento fue todo un éxito e incluso contribuyó a la popularización del esquí entre diferentes estratos de población. Por estas razones, al año siguiente, el Comité Olímpico Internacional decidió designar de forma retroactiva a la Semana Internacional de los Deportes de Invierno como los I Juegos Olímpicos de Invierno, declarando que se celebrarían cada cuatro años de forma independiente de los Juegos Olímpicos de Verano aunque no sería hasta 1994, en Lillehammer, que ambas olimpiadas se celebrarían con dos años de diferencia entre sí.