Este fin de semana arranca como ya sabéis el Torneo deportivo más antiguo de Europa (sí, ya sé que eran cuatro) y para algunos, como yo, la mejor, aunque eso vaya en gustos. Este año, como es habitual, la igualdad será la nota dominante. De los 6 equipos, 4 tienen posibilidades reales de alzarse con el trofeo: Gales, Inglaterra, Irlanda y Francia tienen la calidad y los recursos para ello, mientras que Escocia e Italia, en principio, tienen aspiraciones algo más modestas.

Mi favorito debería ser Gales. Son los campeones de los dos últimos Torneos, ganadores del Grand Slam el último año par, y eso no cabe duda de que tiene que significar algo. Honestamente, creo que es un equipo, el único en el norte, con capacidad de jugar con el ritmo sureño. Físicamente descomunales y con alguno de los jugadores más desequilibrantes de Europa en mitad de campo y atrás, ciertas debilidades en la delantera, especialmente los saques de lateral, y una pareja de medios francamente irregular son sus mayores preocupaciones.

Empiezan y terminan con los rivales más asequibles (Italia y Escocia) en Cardiff, así que si suponemos que los ganarán, sus posibilidades se confirmarán o no en el tramo central con visitas a Dublín y Londres y Francia en casa.

Un peldaño, o menos, por debajo de los mineros galeses, sitúo a Irlanda y a Inglaterra. Los del trébol vienen de un año raro. De un decepcionante a todas luces 6 Naciones (que le costó el cargo al seleccionador Declan Kidney) a la casi victoria ante los All Blacks en Noviembre, Irlanda nos demostró que son un equipo del que no te puedes fiar. Probablemente el equipo con mejor juego de pase a este lado del Ecuador, es también en mi opinión el que mayores posibilidades tácticas y variedad en su juego ofrece. Tendrán la baja terrible de Sean O´Brien, un jugador total en la tercera línea, absolutamente insustituible. Su capacidad para abrir agujeros, avanzar metros y crear superioridades no tiene parangón en ninguna tercera línea de Europa a lo que hay que añadir un trabajo defensivo incansable. Otro hándicap que está por ver cómo se soluciona es la incógnita Jonathan Sexton. Dejó su provincia irlandesa por el dinero en Racing Metro y el equipo francés (que contrató también a las “estrellas” galesas Roberts y Lydiate) está siendo bouncy castle for sale un absoluto desastre tanto en la competición doméstica como en Copa de Europa. Obviamente el club es una cosa y el equipo nacional otra, pero como siempre las dinámicas juegan su papel. Para compensar, Paul O´Connell, el pelirrojo segunda de Munster, un líder que está viviendo un momento dulcísimo, a su mejor nivel de siempre, como su compañero Connor Murray que se ha afianzado como uno de los mejores 9 del panorama. Será el último 6 Naciones de Brian O´Driscoll. Uno de los grandes, muy grandes, de siempre.

Empiezan ante Escocia en casa, para luego recibir a Gales. Si salen victoriosos de ambos partidos y logran hollar la montaña que siempre supone Twickenham… todo es posible.

En tercer lugar en un pronóstico lógico y el primero por razones puramente sentimentales sería para Inglaterra. No deja de ser un cliché aunque no necesariamente falso que los ingleses tienen el mejor paquete de delanteros del continente. Calidad y variedad y trabajadores incansables en un grupo de jugadores capaces de sostener la mirada a cualquier rival que se encuentren. Las dudas están atrás, especialmente cuando el balón le llega al apertura y la escasa capacidad de creación de un centro del campo bastante unidimensional y poco imaginativo que además no podrá contar con la amenaza que siempre supone Manu Tuilagi. Eso aísla a los alas ingleses, con frecuencia en los últimos tiempos espectadores de lujo con una influencia tangencial en el juego. Si añadimos la ausencia de cintura táctica de Stuart Lancaster, nos deja un juego que ofrece poca variedad y, en consecuencia, grandes dificultades para conseguir ensayos lo que deja los partidos al albur del acierto con el que Owen Farrell aproveche o no el trabajo en las abiertas de sus delanteros. Al menos, parece que no tiene vuelta atrás la apuesta por Mike Brown en el puesto de zaguero, cosa lógica ya que es de los mejores de Europa allí.

A pesar de los pesares, Inglaterra siempre es Inglaterra. La Rosa pesa y pesa mucho. Competitivos y duros, son un rival temible para cualquiera. En el horizonte, cada vez más cercano, el mundial que celebrarán en casa en 2015 y que por activa y por pasiva han asegurado que se trata de su objetivo principal. Bien, si es así, ya deberíamos ver algo cercano a un equipo ganador.

No estará entre los seleccionados el controvertido apertura de Leicester Toby Flood: su anuncio de que se irá a jugar a Francia el año que viene le cierra las puertas del equipo por la política de la RFU: sólo quienes juegan en Inglaterra pueden jugar con Inglaterra.

Arrancan con un plato fuerte. París. Si empezar ganando en un torneo tan corto siempre es muy importante, empezar ganado allí puede ser un espaldarazo decisivo. Sólo dos partidos en la Catedral londinense para los ingleses y qué partidos: contra Irlanda y Gales. En resumen: puede pasar cualquier cosa.

De los favoritos, me queda Francia. Nadie puede asegurar nada cuando habla de los franceses. Si con los demás uno tiene ciertas convicciones que suelen cumplirse, Francia es especialista en tumbar análisis y predicciones. En Francia como en ningún otro sitio la dualidad selección-clubes se está volviendo antagónica. Los clubes franceses amenazan con una era de dominio sin precedentes en los torneos europeos. El dinero mana a espuertas y la legión de jugadores foráneos que inunda los clubes tiene su reverso tenebroso en la selección. No son pocas las voces preocupadas por este hecho: no sólo la cantidad (y con ello la calidad) de los posibles seleccionados se ve afectada; la desnaturalización del rugby francés es un hecho: no hay un estilo francés, en el camino perdieron su identidad.

Con todo, la calidad está ahí. Saint André lleva ya dos años largos en el cargo y esta vez han tenido el tiempo necesario para preparar el torneo (las quejas de los clubes no siempre lo permitieron); sea lo que sea lo que quiere que sea Francia debe empezar a verse ya. Dos muy dignas actuaciones en noviembre ante Nueva Zelanda y Sudáfrica (sobre todo la primera) han revivido cierta esperanza en las posibilidades del equipo. De nuevo, Wesley Fofana, en mi modesta opinión el mejor y más desequilibrante primer centro de Europa y la potencia ilimitada de Louis Picamoles serán sus principales argumentos ofensivos.

El arranque ante Inglaterra será crucial. De producirse la derrota, les auguro un torneo difícil. Si ganan todo cambia y la visita a Cardiff será decisiva.

Me quedan las dos naciones que no tienen, si somos realistas, opción alguna de ganar pero, tirando de frase manida, sí pueden hacer que pierdan el Torneo quienes no se los tomen con el respeto debido. Escocia va a tener complicado repetir la tercera plaza lograda en 2013, pero puede ser posible si logran (¿por qué no?) asaltar Lansdowne el primer día. Si logran alzar de nuevo la Copa Calcuta, cosa que no ocurre desde 2008, será un buen torneo para ellos pase lo que pase.

Italia se dará con un canto en los dientes si sigue con esa progresión lenta pero sin sobresaltos que les ha llevado a ser un equipo respetable. Su rendimiento lejos de Roma es su principal rémora, veremos si hay una mejoría o si tendremos que decir aquello de que la vida sigue igual al otro lado de los Alpes.

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