Situaos por un momento en 1974, concretamente el 25 de marzo, en un hogar de Wilmington, Carolina del Norte, el de la anónima familia Jordan, integrada por los padres y sus cinco hijos, entre los que se encontraba el pequeño Michael, un niño de 11 años. Están viendo por la televisión la final del campeonato universitario de baloncesto que enfrenta a North Carolina State, entrenada por Norm Sloan, y a Marquette, dirigida por Al McGuire, disputada en el Greensboro Coliseum, en Carolina del Norte. Vence NCS por 76-64.

Parafraseando a Moncho Monsalve, siempre me he peguntado qué pasa por la cabeza de los jugadores en determinados momentos. Por ejemplo, cuando aún no se es jugador profesional, sino un niño que empieza a botar un balón, a lanzar a canasta, a soñar con llegar a ser uno de los ídolos que ves colgado en los posters de las paredes de tu habitación, cuando anhelas convertirte en ese modelo a seguir y … lo acabas imitando.

Pues eso, volviendo a aquella tarde de primavera del 74, me pregunto qué pasaría por la cabeza de aquel niño que luego se convertiría en el que muchos consideran el mejor jugador de la historia del baloncesto, icono de iconos, ídolo de ídolos. La respuesta a esa pregunta tiene un nombre: David Thompson.

A diferencia de Michael Jordan, que nació en Brooklyn aunque se criara en North Carolina, David Thompson sí nació en la tierra en la que fue estrella, en Shelby, Carolina del Norte, diez años antes que Jordan. Fue un jugador superlativo desde su etapa en la Crest Senior High School y ya no digamos nada de su época universitaria, en la “otra” universidad de Carolina del Norte, la  North Carolina State Wolfpack, en contraposición de la mítica North Carolina Tar Heels de Dean Smith y en la que jugó Jordan.

Thompson fue un jugador adelantado a su época. Su apodo lo dice todo, Skywalker. Fue un atleta incomparable, con una capacidad de salto  que dejaba helados a Bouncy Castle For Sale quienes lo veían. Se dice que su salto vertical alcanzaba las 48 pulgadas, el equivalente a 121.9 centímetros. Entre sus hazañas, se encuentra ser probablemente el primer jugador que hacía alley-oops, junto con su compañero Monte Towe, en jugada preparada por Norm Sloan para aprovechar las cualidades de Thompson.

En esa etapa universitaria fue tal su impacto que, además de recibir todos los galardones individuales que podían otorgársele, todavía se considera que es probablemente uno de los mejores jugadores de la historia de la Atlantic Coast Conference, en la que entre otras universidades se encuentran, además de las dos citadas de Carolina del Norte, Duke, Wake Forest (ambas también en Carolina del Norte), Maryland o Florida State, lo que incluiría a jugadores como Jordan, Worthy, Perkins, Duncan, Bias, Sampson, Hill, Paul o Laettner, entre otros. Fue además elegido en el mejor quinteto universitario de la década de los 70 y eso es mucho decir.

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Después de ganar el campeonato con su universidad (en la que retiraron lógicamente su número 44), decidió pasarse a profesionales. Fue elegido número uno de draft tanto en la NBA (por Atlanta Hawks) como en la ABA (por Denver Nuggets). No llegó a un acuerdo con los Hawks, por lo que se decidió por Denver. En esa temporada de rookie promedió 26 puntos, 6.3 rebotes, 3.7 asistencias, 1.6 robos y 1.2 tapones, siendo elegido rookie del año. Como carta de presentación no estuvo nada mal. Un momento grabado en la historia con letras de oro fue el concurso de mates celebrado precisamente en Denver en 1976, con la participación de Larry Kenon y George Gervin (por San Antonio Spurs), el gran  Artis Gilmore (por Kentucky Colonels), la macroestrella de ABA en ese momento Julius Erving (por los New York Nets) y el rookie David Thompson (por los Nuggets de Denver). Visto ahora puede parecer poco, pero especialmente los mates de Thompson y el de Erving desde la línea de personal (que Jordan copió años más tarde) fueron impactantes en su momento. En el All Star Game también fue elegido MVP. Aquí os dejo la segunda parte del concurso, que es en la que ambos realizan sus mates:

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Al año siguiente, la ABA se disolvió y Thompson pasó a jugar en la NBA en la misma franquicia de Denver. Allí permaneció hasta la temporada 81/82. Fue cuatro veces All Star en la NBA, siendo MVP en el 79. Mantuvo un gran nivel anotador hasta la temporada 80/81, disputándole incluso a George Gervin en el 78 el título de máximo anotador de la temporada regular. En el último partido del año, llegó a anotar 73 puntos, pero Gervin metió 63, ganándole por unas décimas de promedio. Precisamente en ese año 78 firmó un gran contrato, cuatro millones de dólares con una duración de cinco años, el más alto en ese momento para cualquier jugador de baloncesto. En este vídeo podéis ver algunas de las jugadas que prueban qué tipo de jugador era Thompson:

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Sin embargo, fue el principio del fin. Empezó a abusar de las drogas y el alcohol, su rendimiento deportivo empezó a decrecer sensiblemente, su físico ya no era el de antes y, aunque todavía tenía unos números bastante buenos, no era el jugador arrollador de años anteriores. Cambió de equipo en la 82/83 marchándose a los Supersonics de Seattle, en los que estuvo dos años, pero ya nada volvió a ser igual. Tuvo una lesión de rodilla bastante grave, producida en la discoteca neoyorkina Studio 54, centro del lujo y desenfreno de unos años de excesos. Su retirada fue inevitable y prematura, con tan sólo 29 años. Intentó volver en el 85, pero no lo consiguió.

Fuera de la NBA siguió con sus problemas de adicción hasta que, a través de una encontrada y nueva fe cristiana, puso orden en su vida. Se reencontró a sí mismo en la ayuda a los jóvenes con problemas y en la formación integral de las personas a través del baloncesto. En 2003, volvió a matricularse en su vieja universidad para acabar sus estudios de Sociología y graduarse. Y antes, en 1996, fue elegido miembro del Hall of Fame con todos los honores.

Volviendo al principio, a ese niño llamado Michael Jordan, hay que recordar que siempre admitió que David fue su modelo a imitar. En este reportaje (que consta de seis partes) veréis mucho más de lo que os puedo contar aquí. La influencia de un jugador sobre toda una generación, de cómo capturó la imaginación de ese joven que años después marcaría una época, empezando por su universidad rival:

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En su autobiografía “For the love of the game”, Jordan afirma: “Construí mis talentos sobre los hombros de los talentos de algunos otros. Sin Julius Erving, David Thompson, Walter Davis o Elgin Baylor nunca habría habido un Michael Jordan. Evolucioné desde ellos”. La primera frase me recuerda a lo que le escribió Isaac Newton a Robert Hooke (aunque hay quien le atribuye la originalidad de la frase a Bernardo de Chartres) en una carta: “Si he visto más lejos, es porque estoy sentado sobre los hombros de gigantes”. Es un acto de justicia y gratitud.

Y la gratitud se paga con hechos. Cuando Jordan fue elegido miembro del Hall of Fame en septiembre de 2009, hubo de elegir a alguien que pronunciara el discurso que lo introdujera en tan selecto club. Podría haber sido su entrenador universitario y mentor, Dean Smith. O el entrenador que lo llevó a seis títulos de la NBA, Phil Jackson. Pero no, eligió a David Skywalker Thompson.