Como cada año por estas fechas, aunque hace no tanto se llegaba a esperar hasta Marzo, vuelve la Copa del Rey de baloncesto. Uno de los campeonatos más intensos y emocionantes del panorama deportivo nacional y que, a diferencia de su homóloga futbolera, no está para nada minusvalorada ni maltratada. Su prestigio se mantiene muy alto, se le da casi tanto valor como a la Liga y su triunfo llega a justificar una temporada en muchos casos. Sin duda su formato, la intensidad, el espectáculo y el gran ambiente en las gradas ayuda al tremendo interés que genera. En 2013 se disputará en Vitoria del 7 al 10 de Febrero en un marco incomparable como es el remozado Buesa Arena, un pabellón digno de albergar, más pronto que tarde, una Final Four.

Tras más de media Liga Regular disputada no hay muchas de qué equipo parte como máximo favorito en esta edición. El honor recae en el Real Madrid, una novedad después de varios daños de gran favoritismo del Barça pero el equipo blanco se lo ha ganado a pulso. Sus números son espectaculares tanto en la ACB como en la Euroliga, su juego es deslumbrante y la plantilla extensísima y llena de calidad. No le van a faltar rivales. Tiene por delante un camino lleno de espinas, con un Clásico inflatable slide ante el Barça para abrir boca y un posible cruce con el Baskonia, anfitrión del torneo, en semifinales. Sin contar que aparezca el típico tapado de Copa aunque lleve varios años sin verse. Pero los madridistas parten con ventaja y si siguen al nivel que están mostrando será muy difícil detener esta marea blanca y arrancarles el trofeo que defienden como actuales campeones.

Sin más preámbulos, empezaré a analizar cada uno de los partidos de cuartos de final:

REAL MADRID – BARÇA:

Poco se puede añadir a lo que dicen los números de este Real Madrid. Líder indiscutible en la ACB con una sola derrota en 20 partidos y el mejor ataque, líder invicto de su grupo en el Top 16 tras 6 jornadas con la mejor defensa, pasa de los 90 puntos con una facilidad pasmosa gracias a un juego veloz y eléctrico que engancha al aficionado. Si le añadimos la mejor línea exterior de Europa y una plantilla larga con muchas variantes está claro que hablamos de un equipo aspirante a todo sin la menor duda. Basa gran parte de su poder en un juego exterior que es un arma de destrucción masiva. No sólo por los triples, que los tiradores tienen una manita de seda, sino por una velocidad e intensidad que destrozan a cualquiera en apenas 5 minutos como se deje correr a placer a los madridistas. Los Rudy, Llull, Carroll, Mirotic o Sergio Rodríguez son oro puro, desprenden talento por todos lados. Y no sólo saben atacar. Si la temporada pasada la defensa era un problema, esta campaña se ha superado la asignatura pendiente con nota. Si hace falta apretar atrás entran los Draper, Slaughter, Felipe Reyes o Suárez y los rivales se encuentran con un campo de minas en la defensa blanca, lista para robar y correr. Ya les vale cualquier tipo de partido. Hasta han superado la prueba de los partidos lentos y trabados, como comprobaron recientemente Panathinaikos, Zalgiris y CSKA Moscú. Quizá el único talón de aquiles está en el juego interior, los pivots habitualmente no son trascendentes en ataque pero de momento no ha sido un obstáculo. Sin duda, el gran favorito a alzarse con la Copa y repetir el brillante título del año pasado en el Palau Sant Jordi. Ni un primer enfrentamiento con el eterno rival intimida en el madridismo.

El Barça llega a Vitoria en el mejor momento de confianza y resultados. Tampoco es que diga mucho tras la horrenda primera mitad de temporada que ha firmado pero al menos ahora da una imagen de mayor solidez. Falta les va a hacer con el morlaco que tienen enfrente. Este cruce con el Madrid es el mayor castigo posible a un comienzo horrible. O la mayor redención, quién sabe, pero lo que es seguro es que el camino estuvo lleno de dudas y decepciones. La pérdida de intensidad defensiva con respecto a temporadas anteriores, una plantilla menos profunda y sin ajustarse a los gustos de Xavi Pascual y la absoluta dependencia en ataque de Navarro le han causado muchísimos problemas en la primera vuelta, tantos que estuvieron a un pelo de quedar fuera de la Copa. Talento no falta porque nadie va a discutir en calidad a los Lorbek, Mickael, Tomic o Marcelinho Huertas pero si no es por baja forma o inicio del declive, es por falta de intensidad defensiva o pasotismo. Y sin hablar ya de bultos sospechosos como Ingles o Wallace o infrautilizados como Rabaseda o Abrines. Para rematar, Navarro es duda por lesión. Jugará aunque sea cojo pero ya es un inconveniente serio tratándose del jugador sobre el que gira todo el ataque azulgrana y que ganó solito al Madrid en el Palau en la única derrota madridista en la ACB. O vuelve a hacer el partido de su vida Navarro, que nunca es descartable, o los demás tendrán que dar un paso adelante en ataque y defensa para derrotar a los blancos. Al menos contarán con Oleson que puede aportar un buen trabajo. Como curiosidad, en 8 ocasiones uno de los dos equipos no ha sido cabeza de serie y en 7 se han enfrentado en cuartos. Los sorteos en la ACB escapan a cualquier ley de la probabilidad.

BASKONIA – CAI ZARAGOZA:

El Baskonia encarna el papel de anfitrión esta temporada. Lo que no es poca cosa porque ya sabemos como empuja la afición del equipo vitoriano y el potencial que tiene por tradición los baskonistas en su cancha. No garantiza nada pero es un plus nada desdeñable. El otro factor positivo es el buen estado de ánimo que produce la gran racha de resultados desde que llegó Tabak al banquillo. El cese de Ivanovic, con el equipo con dudas en ACB y casi fuera a las primeras de cambio en la Euroliga, fue un shock tratándose de un mito en el Baskonia pero el croata ha logrado que se despejen los nubarrones. Clasificó al equipo para el Top 16 y no conoce la derrota en la competición doméstica desde que llegó, asegurando la 2ª plaza en la tabla. Por juego no es un equipo arrollador y los partidos le cuestan pero gana. Pero seguramente ahora le haga falta algo más. Es un equipo fuerte físicamente y puede colocar perfectamente a la vez a tallos como Nocioni, Lampe, Nemanja y Milko Bjeliça si Tabak quisiera por la versatilidad de los hombres altos. Pero curiosamente falta algo de mordiente dentro porque a Lampe le gusta salir demasiado fuera  y Pleiss aún tiene que madurar. El otro punto débil está en la dirección. Cabezas está en el declive de su carrera y Cook, que sustituyó a Rochestie, no termina de cuajar. El traspaso de Oleson, sustituido por Jelinek, tampoco ayuda. Más aún con la posible baja de última hora de San Emeterio, lesionado ante el Valencia Basket y que tiene muy difícil jugar contra el Cai. El Baskonia tiene potencial y confianza de sobra para ganar al Cai. No veo nada claro que lo que tiene le llegue en unas semifinales ante Madrid o Barça pese al apoyo del Buesa Arena abarrotado.

El regreso del Cai Zaragoza a una Copa del Rey se llevaba esperando muchos años. 1995 fue el último año que el equipo maño participó en el torneo y por medio ha sufrido la desaparición y su posterior refundación. Este nuevo Cai sigue dando pasos adelante en busca del regreso a los puestos nobles que ha ocupado históricamente. Este año me han sorprendido porque mirando su plantilla en pretemporada no esperaba mucho de ellos. Muchas dudas por dentro, defensa floja y preveía que se lo iban a jugar todo al día que tuvieran en el tiro exterior. Pero han dado mucho más. Norel se ha convertido en una referencia en la zona y ha superado la fase de estancamiento que estaba sufriendo en el Joventut. Aguilar se ha confirmado como líder del equipo y su versatilidad, entrega y buena mano crean muchos problemas en los rivales. Y los Stefansson, Van Rossom, Llompart, Rudez o Roll componen un juego exterior más que apañado que ha funcionado muy bien en la 1ª vuelta. Con todo ello consiguió el Cai su plaza copera con relativa comodidad. Pero en los últimos partidos el equipo maño no está tan fino y los resultados no están acompañando tanto. No les llega la Copa en el mejor momento y esas dudas pueden ser definitivas ante el Baskonia. No les doy demasiadas opciones, seguramente tengan que conformarse con disfrutar del regreso a la Copa porque no les veo dando la sorpresa ante los anfitriones. Necesitarían un partido rápido y loco y tampoco eso les asegura nada.

VALENCIA BASKET – ESTUDIANTES:

Al Valencia Basket seguro que le habría venido mejor disputar la Copa del Rey nada más terminar la primera vuelta. Hizo una labor extraordinaria en las primeras 17 jornadas. Pese al recorte presupuestario el equipo valenciano se reforzó muy bien tirando más de imaginación que de chequera. Desde luego han confeccionado una plantilla más seria y comprometida que en épocas de vacas gordas económicas. Se han sacado de la manga a una perla como el joven Dubljevic, una de las revelaciones del año, contrataron a jugadores solventes y contrastados como Doellman o Kelati y con lo que había y la labor de Perasovic en el banquillo el equipo funcionó de perlas. Muy serio en defensa y atacando bien y con mucho sentido. Buenas armas que sirvieron para alcanzar el 2º puesto durante varias jornadas e incluso ponérselo muy difícil al mismísimo Real Madrid en el Palacio de los deportes. Incluso ni notaba las numerosas bajas que afectaron a su juego interior durante varias semanas. Sin embargo ha entrado en una mala racha inflatable water slide de resultados que le ha llevado a perder 4 partidos seguidos, alguno tan doloroso como la derrota en casa sobre la bocina ante el Murcia. Ha recuperado efectivos pero no le llega la Copa en un buen momento. Hace un mes sería claro favorito en esta eliminatoria y para llegar a la final. Ahora tengo muchas más dudas. Necesitarán las mejores versiones de Lishchuk y Faverani por dentro, una buena defensa y que las muñecas de los Rafa Martínez, Doellman, Dubljevic y Kelati estén afinadas para no llevarse un disgusto de primeras.

El Estudiantes ha vivido una auténtica resurrección. En mayo se había certificado su descenso a la LEB Oro, un desastre que ponía en peligro su propia existencia. Los polémicos avales que exige la ACB a los ascendidos y la imposibilidad de pagarlos le dio a los colegiales una segunda oportunidad. Desde luego la han aprovechado. En ningún momento dieron la impresión de equipo que fuera a pasar apuros y empezó la temporada como un tiro. Posteriormente fue entrando en una fase más irregular pero comparado con lo que ha vivido los últimos años parecía el paraíso. El famoso palizón al Barça en la jornada 17, junto a la derrota del Obradoiro en Badalona, le concedió el último billete a Vitoria que sabe a redención tras lo ocurrido la anterior campaña. Txus Vidorreta ha hecho un trabajo muy bueno y le ha dado seriedad y solidez al Estu, que ya se acerca a las señas de identidad que le han acompañado tantos años. Eso sí, tiene sus limitaciones. El ataque se reduce en muchas ocasiones a Carl English y Germán Gabriel. El canadiense ya acumula 4 MVPs de la jornada esta temporada y se encuentra a sus anchas en un equipo en el que tiene carta blanca a la hora de tirar. Germán Gabriel también está cuajando una muy buena temporada, con la vista puesta en una posible convocatoria para el Eurobasket. Suele empezar muy bien los partidos pero en ocasiones sufre un importante efecto gaseosa conforme avanza el partido. De ellos dos depende la suerte del Estu en esta Copa. Si están entonados y alguno más, como Granger, Kirksay o Kuric, ayuda se pueden plantar en semifinales y quien sabe si en la final. Si el rival sabe como defenderles, a hacer las maletas. Va a depender de si Valencia Basket sabe defender a los estiletes de los colegiales.

GRAN CANARIA – BILBAO BASKET:

Un año más se produce el milagro en Gran Canaria. No por habitual es menos sorprendente. Con los medios justos la secretaría técnica del equipo grancanario hace maravillas. A Berdi Pérez le tendrían que dedicar un busto en las instalaciones porque gran parte del mérito es suya por construir un equipo competitivo año a año con lo justo y tapando las numerosas bajas que se producen cada temporada. Lo ha vuelto a hacer otra vez más. De nuevo Gran Canaria es ese equipo intenso en defensa, equilibrado en ataque y que convierte el CID en un fortín casi inexpugnable. Un quebradero de cabeza para cualquier rival si impone su defensa y su ritmo pausado en ataque, aunque esta temporada no se ha encontrado incómodo en ritmo y marcadores más elevados. Tiene un equipo completo, sin mucha profundidad de banquillo pero lo necesario para competir. Buen juego interior con Spencer Nelson, que ha dado un paso al frente como veterano y líder del equipo; Newley o el reaparecido Xavi Rey complementado por fuera con otro descubrimiento como Ryan Toolson. Mimbres para alcanzar el reto de su primera victoria en un partido de Copa tras muchos años intentándolo. Esta es una ocasión ideal, tras lograr plaza de cabeza de serie, pero ni el sorteo ni el momento de forma al que llega le favorecen. Aunque le metieron un palizón al Fuenlabrada en la última jornada están en el mismo caso que el Valencia Basket, les hubiera venido mejor la Copa hace un mes.

El Bilbao Basket seguro que va a contar con un gran apoyo en las gradas y será como una especie de segundo anfitrión. Un momento, si los cupos de entradas son los mismos para cada equipo. Sí, claro, y lo importante es participar, los Reyes Magos y el ratoncito Pérez existen y to er mundo é güeno. Ya hace años que quedó demostrado que la igualdad de cupos en las entradas es un camelo de los gordos así que la cercanía de Bilbao con Vitoria favorecerá una presencia masiva de aficionados del Bilbao Basket en el Buesa Arena. No será Miribilla pero se le parecerá un poco. Aparte, Los hombres de negro tienen un equipo lo suficientemente sólido y con armas para amargarle un partido a cualquiera. Si sale su cara buena, entre la manita de Vasileiadis, la dirección de Raúl López, el poder interior de Lamont Hamilton y Hervelle y el trabajo en todas partes de Mumbrú se pueden llevar por delante a quien haga falta. Si sale la gris, como le ocurrió en el último partido ante el Madrid, aparece la irregularidad de sus hombres clave, comienzan a jugarse ataques alocados y mal seleccionados y el barco se va a pique por mucho que intente Katsikaris. Es así de imprevisible este Bilbao Basket pero no suele resultar cómodo enfrentarse con él. El apoyo de sus aficionados y que su bloque tiene mas callo en partidos importantes resulta fundamental para que les considere favoritos ante Gran Canaria y llegar a la final aprovechando su caminar por el lado fácil del cuadro. Creo que tiene una oportunidad magnífica de llegar lejos si juega con cabeza y aprovecha sus recursos, que no son pocos.