Con un poco de retraso, pues tenía pensado escribir esto a mitad de la semana pasada, coincidiendo con el inicio del Rally de Montecarlo, vamos a pegarle un pequeño repaso a la temporada del Mundial de Rallyes 2013, que cómo ya he comentado se inició la semana pasada con el Rallye de Montercarlo.

Estamos ante probablemente el Mundial de Rallyes más esperado de los últimos años, puesto que la retirada de Sebastian Loeb (parcial, pues correrá unos cuantos rallyes) hace que a priori no se presuponga el ganador a principios de temporada. La salida de Loeb viene acompañada con la llegada del equipo oficial Volkswagen al Mundial, de la mano de Sebastian Ogier, el piloto que probablemente ha puesto en más apuros a Sebastian Loeb en los últimos años. A esto se le suma la retirada del equipo Ford de forma oficial, si bien se mantiene de forma semi-oficial con la estructura M-Sport dirigida por Malcolm Wilson, el que ha sido director deportivo del equipo Ford desde 1998. Pero vayamos por parte.

El itinerario del Mundial

Este año el rally vuelve a un itinerario “más tradicional”, empezando por el mítico Rally de Montecarlo y por el Rally de Suecia, dos rallyes donde las condiciones climáticas suelen ser adversas (en Suecia se garantiza la nieve). Posteriormente se inicia el tour de rallyes de grava en el Rally Guanajato de México, seguido de las pistas del Rally de Portugal, siempre repletas de gente. A continuación llega el turno de los rápidos y técnicos tramos de Argentina y los duros tramos rotos del rally Acropolis de Grecia. Para terminar esta primera parte de la temporada toca el rally de Italia, disputado en la isla de Cerdeña, y que cambia su ubicación habitual de finales de septiembre a finales de junio.

Tras el mes de julio de descanso arranca, el uno de agosto, uno de los rallyes más espectaculares del calendario: el Rally Mil Lagos de Finlandia. Tramos endiabladamente rápidos y técnicos, repletos de “yumps” en los que el coche despega de la tierra, hacen las delicias de los aficionados. Tras estos seis rallyes de grava, toca el turno del ADAC Rally de Alemania, rally de asfalto pula pula inflavel donde probablemente se alcanzan las mayores velocidades de todo el Mundial. Tras el pequeño coqueteo volvemos otra vez a la grava, al último rallye sobre esta superficie de la temporada (con permiso del Rallye de Gales). Se trata del rallye de Australia, que este año entra por el rallye de Nueva Zelanda, al que echaremos de menos. De vuelta otra vez al asfalto, para los rallyes de Francia-Alsacia (desde 2010 dejó de correrse en Córcega) y el RACC rallye de Cataluña, para finalizar la temporada en el rallye de Gales que, si bien oficialmente es un rallye de grava, la realidad es que suele ser un rallye sobre barro.

Así pues, como dije anteriormente, tenemos un recorrido bastante “tradicional”, en el sentido de que empieza con el rallye de Montecarlo y finaliza con el rallye de Gales. Se trata de 8 rallyes de grava (con las peculiaridades que presenta el rallye de Gales), 4 pruebas sobre asfalto (si bien el rallye de Montecarlo puede ser más sobre nieve que sobre asfalto según las condiciones meteorológicas) y un rallye sobre nieve.

Los aspirantes al título

Por primera vez en mucho tiempo, se puede hablar de aspirantes en plural antes de iniciar el campeonato. La renuncia de Loeb a correr el campeonato completo imposibilita que pueda ganar el título, de forma que por primera vez, tras nueve años de dominio férreo del francés, va a haber un nuevo ganador. Dentro de los pilotos que van a disputar el Mundial de forma completa, se puede decir que el título se lo deben disputar entre Mikko Hirvonen, Sebastian Ogier y Dani Sordo, con Jari-Matti Lavtala posiblemente un escalón más abajo.

Mikko Hirvonen

Mikko es el piloto más veterano de los tres, con 32 años. Comenzó a correr en el Mundial en 2003, ocupando el tercer coche del equipo oficial Ford. Al finalizar el año, cambió al equipo Subaru, donde pese a conseguir puntos en diez pruebas del Mundial, no convenció a los jefes de Subaru. En 2005 optó por correr con un Ford Focus RS del 2003, con el que corrió 4 rallyes, logrando su primer podio mundialista en el Rallye de Catalunya, rallye que incluso llegó a liderar. Los buenos resultados obtenidos con el Ford lo llevaron de vuelta al equipo Ford, donde ha corrido hasta el año pasado, logrando 14 victorias en rallyes, así como 3 subcampeonatos del mundo. El año pasado hizo el cambio a Citroën, acompañando a Sebastian Loeb y logrando por cuarta vez el subcampeonato. Todos estos resultados los ha conseguido acompañado de su inseparable copiloto, Jarmo Lehtinen.

Mikko, eclipsado por la figura de Sebastian Loeb, se encuentra ante la oportunidad de su vida para ganar el Mundial de Rallyes y seguir con la larga estirpe de los “finlandeses voladores”. Un piloto de estilo de conducción suave, sin muchos alardes, pero efectivo, su mayor punto débil probablemente sea el aguantar la presión en los momentos clave, lo que le ha impedido aprovechar los pocos momentos de flaqueza que ha tenido Loeb en los últimos años. Cuenta a su favor con la experiencia que da el haber corrido nueve temporadas ya en la máxima categoría de los rallyes, así como competir en el que a día de hoy es el mejor equipo del Mundial y con el mejor coche. Tendrá que ganarse la condición de primer piloto en la pista. Con la lógica, es mi máximo favorito para ganar.

Sebastien Ogier

Sébastien Ogier es l’enfant terrible de los rallyes. Empezó a correr en el WRC en 2008, haciendo el rallye de Gran Bretaña, en el que acabó en un discreto 26º puesto. La temporada 2009 la inició con el equipo Citroën Junior Team, con la que logró un segundo puesto en el rallye Acropolis de Grecia. En la temporada 2010, todavía con el equipo Citroën Junior Team, ganó el rallye de Portugal e hizo podio en los rallyes de México y Alemania. Esto le sirvió para correr con el equipo oficial de Citroën los rallyes de Finlandia, Japón y Gran Bretaña, en detrimento de Dani Sordo. ¿Los resultados? Segundo en Finlandia, primero en Japón y abandono en Gran Bretaña. Estos resultados le aseguraron un coche en el equipo oficial de Citroën para la temporada 2011. El rendimiento de Ogier fue espectacular, ganando 5 rallyes ese año (los mismos que Loeb). Entre ellos destaca el rallye de Alemania, la primera vez que alguien osaba profanar el “territorio Loeb”. La negativa de Ogier de ser el segundo piloto y obedecer las órdenes de equipo inflatable water slide para facilitar el Mundial a Loeb deterioraron mucho las relaciones con los jefes de Citroën, hasta el punto de que a final de temporada Ogier decide marcharse del equipo. La noticia sorprendió aún más, puesto que se marchaba al equipo Volkswagen, que planeaba aterrizar en el Mundial de Rallyes el año 2013. Esto implica que el año 2012 Ogier lo pasa preparando el nuevo coche de Volkswagen y corriendo con un poco competitivo Skoda Fabia S2000, con lo que nada puede hacer contra los pilotos que pilotan coches con reglamento WRC.

Sébastien lo tiene todo para ser un gran campeón de rallyes. Tiene como mínimo un Mundial en sus manos. Tiene el talento, la velocidad y la mentalidad para ganar, además de un fuerte carácter que no duda en demostrar cuando considera necesario. No tengo ninguna duda de que va a ganar algún Mundial, pero quizás este sea demasiado pronto para un equipo recién llegado con un coche que, si bien tiene buena pinta, tiene que responder todavía a muchos interrogantes. Por otro lado, la sombra de su compatriota y tocayo Sebastian Loeb es muy alargada, y las comparaciones con él van a ser frecuentes. En cuestión de talento puro, Sébastien Ogier es mi favorito para ganar.

Dani Sordo

Dani Sordo es la baza española para destacar en el Mundial de Rallyes desde que se retiró Carlos Sainz. La aventura de Dani Sordo en el Mundial Rallyes comienza en 2006 en el equipo Kronos Total Citroën, siendo compañero de Loeb. Este año logra 4 podios, lo que le sirve para seguir en el equipo oficial Citroën el año siguiente, a los mandos de un Citroën C4. Consigue esta temporada 7 podios, lo que le afianza como un buen segundo piloto para la escuadra gala, cuyos resultados son muy valiosos a la hora de alzarse con el Mundial de Constructores. Esta situación se hace normal los siguientes años, con Dani Sordo cosechando podios para el equipo galo, pero siempre bajo la sombra del piloto, tanto por pilotaje como por orden del equipo de quedarse ahí. Esto hace que durante estos años no gane ningún rallye, pese a disponer de coche para ello. El despunte de Sebastien Ogier en el equipo Citroën Junior Team ganando rallyes (donde este no tenía órdenes directas del equipo oficial), y la condición de francés del mismo, hacen que poco a poco vaya desplazando a Dani Sordo del equipo, a finales de la temporada 2010 hacia el equipo Junio de Citroën, donde no renovará contrato. Esto le lleva a fichar por el equipo Mini WRC, con un coche necesitado de evolución con el que corre las temporadas 2011 y 2012, aunque sin poder participar en todas las pruebas del Mundial. Logra 3 podios con este coche en 13 rallyes.

Dani ha vuelto a “su casa” en 2013, el equipo Citroën, donde a priori va a tener la opción de demostrar que es un piloto a tener en cuenta. Lo mismo que dije que para Mikko este año representa la oportunidad de su vida para ganar un Mundial, para Dani este año representa la oportunidad de su vida para demostrar que es un piloto a tener en cuenta. Corre en un equipo que conoce y donde le conocen, con un coche muy competitivo y sin un piloto por encima de él, al menos a principio de temporada. Es la oportunidad de demostrar lo que vale un piloto que, lo mismo que Ogier, va a tener que estar soportando continuamente la comparación con Carlos Sainz. Honestamente, a la hora de nombrar a los favoritos, me costó poner a Dani Sordo al nivel Ogier y Hirvonen, ya que todavía no ha ganado un rally del Mundial. No obstante, tengo esperanza de que puede hacerlo muy bien. Eligiendo con el corazón, Dani Sordo es mi favorito.

Jari-Matti Latvala

Jari-Matti es el más joven de los cuatro, con 27 años, y es la demencia absoluta hecha piloto de rallyes, lo cual es mucho decir. Pese a ser el más joven, Jari-Matti fue el primero de los cuatro en disputar una prueba mundialista, concretamente el rally de Gran Bretaña de 2002 con la nada desdeñable edad de 17 años, donde quedó 17. Los siguientes años corrió en el Mundial, pero en categorías inferiores, para dar el salto definitivo a la categoría WRC la temporada 2006, corriendo inicialmente como particular con un Subaru Impreza y un Toyora Corolla, y disputando también algunas pruebas con el equipo Stobart Ford, equipo privado que corría con Ford Focus. Con este equipo destaca su actuación en el rally de Gran Bretaña, último rally de la temporada en el que logra una meritoria cuarta plaza, lo que le sirve para renovar por el equipo Stobart para la siguiente temporada. En la temporada 2007 logra su primer podio, lo que le hace fichar por equipo oficial Ford para la temporada 2008. Su debut con el equipo no pudo ser mejor, pues logra ganar el rally de Suecia, segundo rallye que corre. Desde entonces y hasta el año pasado ha corrido siempre con el equipo oficial de Ford, logrando ganar un total de 7 rallyes y el subcampeonato mundial en 2010.

Como dije anteriormente, ver correr a Jari-Matti es una locura. Su estilo de conducción es totalmente agresivo, con toques suicidas, por lo que las comparaciones con el malogrado McRae o con Vatanen son inevitables (obviamente, salvando las distancias). Si Latvala tiene el día, tan solo hay una cosa más espectacular que verlo deslizar el coche por la pista: verlo salirse de ella, generalmente con espectaculares consecuencias. Desgraciadamente, estas espectaculares salidas de pista tienden a ser bastante habituales (incluso el año pasado se perdió el rallye de Argentina por lesión), lo que unido a que este año va a correr con un coche que apenas conoce y que está en fase de evolución, me hace que lo coloque un escalón por debajo de los otros tres en cuanto a opciones para ganar el Mundial se refiere. Eso sí, si al final Latvala está en la lucha por el Mundial, significa que este va a ser espectacular.

Los outsiders

Mads Østberg

Mads es un joven piloto noruego de 25 años que empezó su andadura mundialista en 2006. Corriendo para el equipo privado Adapta AS, a los mandos de un Subaru Impreza, logró algunos resultados interesantes que lo llevaron al equipo Stobart Ford, donde corrió desde mitad del 2010 hasta finales de 2011, logrando un par de podios en Suecia y Gran Bretaña. El año pasado, corriendo para el equipo Adapta WRT, logró la victoria en el rallye de Portugal, lo que le ha supuesto un puesto en equipo M-Sport Ford de este año.

Mads es un piloto joven y de mucho talento, que apunta maneras de gran piloto, aunque le falta dar el salto final a un equipo oficial. Este año va a correr con un Ford semi-oficial, y es por ello por lo que no lo he metido entre los aspirantes al título, aunque pueda dar más de una sorpresa. Su estilo peculiar estilo de conducción a una mano, con la mano derecha habitualmente sobre la palanca del cambio, no le resta un ápice de efectividad. Piloto a tener en cuenta sobre todo en los primeros rallyes, cuando la diferencia de evolución entre equipos punteros y semi-oficiales no va a ser tan decisiva. Mucho ojito con él en el rally de Suecia.

Evgeny Novikov

Evgeny es uno de los benjamines del Mundial, con tan solo 22 añitos. Pese a su juventud no es un novato, pues su primer rallye fue el de Gran Bretaña de 2007, donde corrió como piloto privado. En 2008 también tuvo participaciones en algún rally como piloto privado. En 2009 ficha por el equipo Junior de Citroën, donde no cuaja buenas actuaciones. Tras un 2010 sin competir en el Mundial, en el 2011 se integra en la estructura del equipo Stobart. Pese a no lograr actuaciones destacables, el hecho de que viene acompañado de buenos patrocinadores le proporciona un hueco para 2012 en el equipo M-Sport de Ford, donde por fin empieza a demostrar lo que se le supone. Logra dos podios, en Portugal e Italia, que le garantizan un puesto en el equipo para este año. Si sigue su progresión, puede dar algún susto a algún favorito. Como curiosidad, indicar que su copiloto es la austriaca Ilka Minor.

Thierry Neuville

Joven piloto belga de 24, hizo su debut en el WRC la temporada pasada con el equipo Citroën Junior, logrando un 4º puesto en Francia como mejor resultado. Este año ha cambiado al equipo Qatar WRT, donde conducirá un Ford Fiesta preparado por M-Sport. En este segundo año de aprendizaje debe empezar a demostrar el potencial que se le supone. Probablemente el competir en un equipo con menos exigencias le ayude.

Andreas Mikkelsen

Este joven piloto noruego de 23 años es el actual campeonato del IRC (International Rally Challenge, campeonato de rallyes paralelo y de menor categoría que el WRC, que a partir de este año pasa a ser el Campeonato Europeo de Rallyes), habiéndolo ganado también el año anterior. Va a unirse a los dos pilotos del equipo Volkswagen a partir del rally de Portugal. En esta su primera temporada casi completa, lo que se espera de él es que vaya adquiriendo la experiencia necesaria para acometer mayores objetivos en el pasado, así como ayudar en la evolución del coche en la medida de lo posible.

Ott Tänak

Este piloto estonio de 25 años lleva participando en pruebas del WRC desde el año 2009, si bien no es hasta el año pasado cuando realiza su primera temporada completa, en el seno del equipo M-Sport de Ford, donde combinó muy buenas actuaciones (incluyendo un tercer puesto en el rally de Cerdeña) con errores típicos de un piloto novato. Sin embargo la falta de sponsors hace que este año vaya a disputar tan solo nueve pruebas del Mundial. Debe de aprovechar estas pruebas para seguir evolucionando y demostrar el talento que tiene. He de reconocer que tengo cierta debilidad por este piloto, puesto que es al que más conozco personalmente, y en especial a su principal valedor, el antiguo piloto del WRC Markko  Märtin, con el que tengo una gran amistad.

A estos pilotos hay que añadirle otros pilotos más o menos veteranos como son Martin Prokop, Juho Hänninen, Nasser Al-Attiyah o Henning Solberg, que correrán en algunos rallyes. Por supuesto, no nos podemos olvidar del nueve veces campeón del mundo Sebastian Loeb, que correrá en cuatro rallyes (Mónaco, Suecia, Argentina y Francia, si no recuerdo mal).

Los equipos

Los equipos que van a disputarse el Mundial de este año son los equipos oficiales de Ford y Volkswagen, con el equipo semioficial M-Sport Ford dando guerra, al menos al inicio.

Citroën Total Abu Dhabi World Rally Team

El Mundial de Rallyes en los últimos años ha hablado francés, y tanta culpa de ello tienen Sebastian Loeb como Citroën. Absoluto dominador del Mundial de Constructores desde que entrará a competir de forma completa en el WRC, tan solo ha dejado de ganar los títulos de constructores de 2006 (donde corrió el equipo privado Kronos por ellos) y 2007. Esta temporada se enfrentan a una situación nueva para ellos, pues va a ser la primera vez desde que entraron de forma completa en el Mundial, que Sebastian Loeb no es su piloto. Pese a ello, se trata de un equipo de una gran y contrastada experiencia, dirigido por el francés Yves Matton. El equipo Citroën tiene todo para ganar: una pareja de pilotos competitiva, un coche muy competitivo y una estructura de equipo sólida. Pese a ello, tiene por primera en mucho tiempo un toboggan gonflable rival dispuesto a desbancarle al precio que sea, como es el nuevo equipo Volkswagen. El principal problema que puede tener el equipo es el interés que tiene Citroën por correr en el WTCC, cosa que presumiblemente hará en 2014 con Sebastian Loeb como uno de sus pilotos, lo que puede hacer que los fondos del equipo, otrora casi ilimitados, sean ahora más reducidos. Pese a ello, claros favoritos para hacerse con el título.

Volkswagen Motorsport

Hay un chico nuevo en el barrio, y viene dispuesto a demostrar que puede ganar a los mejores. La llegada del equipo Volkswagen ha sido un soplo de aire fresco y una dosis extra de energía a una disciplina que en los últimos años ha ido sufriendo la pérdida de constructores que han escrito la historia reciente de los rallyes, como son los japoneses Subaru, Mitsubishi y Toyota, o la de Peugeot o Skoda. Abandonos provocados en parte por la situación económica que estamos viviendo, en parte por el dominio casi incontestable del equipo Citroën, que obliga a hacer una inversión casi millonaria para poder batirlos. Claro que, si hablamos de pasta… ¿quiénes son los que más tienen ahora mismo? Exacto. Con capazos de dinero y una buena red de contactos han montado un equipo que, si bien es muy joven, tiene muy buena pinta. Así, con Jost Capito (antiguo ingeniero de Ford RS) como jefe del equipo,  Willy Rampf (antiguo director técnico de Sauber) como director técnico, o Carlos Sainz como piloto de pruebas, han logrado desarrollar un coche que ya desde sus primeras fases parece muy competitivo. Si a esto le añadimos dos pilotos de la categoría de Sebastien Ogier y Jari-Matti Latvala, el caldo de cultivo es prácticamente inmejorable. Volkswagen va a ser un serio candidato a ganar mundiales en los próximos años, y, si bien no es el objetivo de este año ni se les debe exigir, dependiendo de cómo vaya el coche este año ya pueden aspirar a él…

Qatar M-Sport World Rally Team

Este equipo semi-privado no deja de ser la base del equipo Ford que ha corrido los últimos años, solo que con menos pasta por parte de la casa madre. La estructura de Martin Wilson ha sido competitiva en los últimos años, si bien competir contra Sebastian Loeb les ha supuesto un esfuerzo demasiado grande. En ese aspecto, este “nuevo” equipo no va a tener problemas de falta de experiencia. Con dos pilotos que, si bien no son punteros, apuntan buenas maneras, como son Østberg y Novikov, el equipo puede dar guerra en algunos rallyes, si bien no se espera que entren en la lucha por el Mundial. El principal problema que se van a encontrar es la falta de dinero para poder ir desarrollando el coche, lo que presumiblemente hará que se vayan alejando de los dos equipos anteriores conforme vaya avanzando la temporada.

Con este plantel de rallyes, pilotos y escuderías se plantea la lucha por el Mundial de Rallyes de 2013, que se inició el pasado 16 de enero en Monte-Carlo y que finalizará el 17 de noviembre en Gales. Voy a tratar de ir haciendo resúmenes de todos los rallyes, que trataré de publicarlos la semana siguiente a su disputa (siempre que el tiempo me lo permita), de forma que vayamos resolviendo las incógnitas que nos vaya planteando la carrera. De momento la primera ya tiene respuesta. No. El Mundial no lo va a ganar Loeb.