Titular esta entrada sobre el mes de Diciembre en la Conferencia Oeste era fácil, porque ha sido un mes perfecto para uno de los 15 equipos: L.A. Clippers logró la mejor racha de la temporada en la NBA, la mejor por supuesto en la historia de una franquicia de tradición perdedora, con 17 partidos consecutivos ganados. Corren buenos tiempos en la orilla pobre del Staples Center, donde una afortunada elección de draft en 2009, aunque tuvieran que esperar 1 año para disfrutar a Blake Griffin, y un sonado traspaso (tras un poco menos sonado veto a los Lakers, para que luego digan) que llevó a Chris Paul a California en el Verano de 2011, cambió totalmente la cara del equipo que entrena Vinny Del Negro.

Ahora salen de favoritos en sus duelos contra el vecino rico y después de un año de aprendizaje, con Semis de Conferencia, aspiran a dar el gran paso y plantarse en la antesala de la Final. Son el equipo del Mes sin duda, y el Jugador del Mes es Chris Paul, aka CP3, aka Carlton Banks, el mejor base de la NBA. Sus estadísticas –17.0 puntos, 3.6 rebotes, 9.3 asists., 2.6 robos por partido– tampoco son especialmente impresionantes, pero su incidencia en el juego va mucho más allá, y además en las dos parcelas, ataque y defensa -no estamos ante un jugador unidimensional como Steve Nash- y es el gran responsable, reconocido mechanical bull for sale por todos los expertos, de la buena marcha del equipo. Con 27 años está en plena madurez y dispuesto a asaltar por primera vez el título.

Pero el mes no se acaba en la gran racha de los Clippers. Mirada en conjunto, la Conferencia Oeste sigue siendo un año más la más brillante, alegre y ofensiva y también la más igualada, con una poderosa clase media formada por no menos de 9 equipos -todos menos los intocables Oklahoma, San Antonio y LA Clippers por arriba, y Sacramento, Phoenix y New Orleans por abajo- que pelearán hasta el final por 5 plazas de Playoff… y éste, ya desde la primera ronda, será durísimo para todos los equipos. Analicemoslos División por División:

DIVISIÓN NOROESTE

La encabeza, con el mejor record de la Conferencia y de la Liga, Oklahoma City Thunder (26-7). Juegan de memoria y su única debilidad viene si no consiguen arrasar desde el inicio -lo que ocurre muy a menudo- y se ven abocados a finales apretados, en los que echan de menos a James Harden y su clarividencia en la dirección. Por lo demás, en lo puramente estadístico, Kevin Martin ha suplido perfectamente la baja de The Beard  como sexto hombre y anota unos 15 puntos por partido, más que suficiente. OKC pondrá a prueba su condición de líder en un duro calendario en Enero, con 12 partidos de los cuales 10 serán fuera de casa. Mi nota para ellos no puede ser más que Matrícula.

Sorprendente segundo es Portland Trail Blazers (18-15). La sorpresa del Oeste junto a Golden State ha sumado un magnífico 7-3 en el último Mes y se ha aupado a posición de Playoff, liderado por el sorprendente rookie Damian Lillard, un miembro más del selecto club de los PG de élite de la NBA. Lillard será Rookie del Año pero deberá dar un paso más si quiere meter al equipo en la postemporada, pues al final tendrán que notar lo corto de la plantilla -buen cinco inicial pero escasísimo banquillo, el peor de la Liga- y la relativa inexperiencia de los jugadores clave. Pero de momento, Matrícula sin duda para ellos.

Tercero es Denver (19-16). De momento, entre la posibilidad de dar un gran salto y colarse en la élite y el deficiente Noviembre que hicieron, se quedan a medias. Como sus jugadores fundamentales, los Iguodala, Mc Gee, Gallinari -que explotó metiendo 39 puntos hace unas noches-, Ty Lawson, etc. Sólo Kenneth Faried, The Manimal, sigue dejándose los eggs noche tras noche y demostrando que es unos de los mayores atracos de los últimos drafts -salió el 22 nada menos en 2011- y un 4 titular para muchos años en Denver. La sensación general del equipo, no obstante, es que aún está en formación y le faltan un par de años de rodarse y traer alguna pieza más… ¿habrá paciencia? Bien sin más.

Cuarto, Minnesota (15-15). Se las prometían muy felices hace pocos meses y ,salvo Shved, todo lo que podía salir mal, salió mal. Han perdido por tiempo indefinido a Brandon Roy -quizás nunca más vuelva a jugar-, Chase Budinger, Malcolm Lee y Josh Howard -todos jugadores exteriores-. Para colmo, Kevin Love se ha fracturado la mano -¡¡dos veces!!- y se ignora cuánto tiempo se perderá. Ricky Rubio, el deseado, volvió en un tono muy discreto antes de quedar fuera de nuevo por problemas de espalda. Recuperarlo a buen nivel podría ser la mejor noticia que llegue a MIN este mes de Enero, en el que lo van a pasar muy mal y me sorprendería mucho que se mantuvieran en zona de PO, con la competencia que hay en el Oeste. ¿Temporada a la basura? Suspenso de momento.

Por último, Utah Jazz (17-18). Su mes ha sido muy flojo (5-8) evidenciando sobre todo su debilidad fuera de casa, así como la falta de un base de garantías para suplir a Mo Williams, que encima se lesionó de gravedad. Malas perspectivas para una franquicia donde ni Hayward -relegado al banquillo- ni Favors ni Kanter han dado el paso al frente que se esperaba. Candidatos claros a buscar un traspaso pensando en el futuro –Calderón sería un objetivo lógico-moviendo a Millsap o Jefferson. Suspenso se llevan.

DIVISIÓN PACÍFICO

En cabeza los Clippers (27-8). A lo anterior añadir que tienen todavía en la recámara a un par de veteranos, Grant Hill y Chauncey Billups, que pueden aportar mucho aunque sólo sea experiencia y saber estar; aunque Matt Barnes y Eric Bledsoe los están supliendo perfectamente. Alejados los fantasmas de dudas en torno al técnico, si reman todos en la misma dirección ésta puede ser su temporada… sólo les falta encontrar a alguien capaz de defender a Kevin Durant. Matrícula por supuesto.

Segundos son los Warriors (22-11). Muy regulares, suman un 9-4 en Diciembre y aunque perdieron ayer claramente en su visita a los Clippers, su asiento de Playoff es de momento muy sólido. Falta despejar la incógnita de cuándo y a qué nivel podrán contar con Bogut, porque un 5 de verdaderas garantías es lo único que le falta a la plantilla, una vez que Steph Curry ha superado definitivamente sus problemas físicos… otro miembro de la liga de los PGs extraordinarios. No se pueden dormir pero Matrícula  que les doy, sin duda.

Terceros van los Lakers (15-17) . Lo suyo cansa un poco ya, es como un disco rayado. Que si Howard todavía no está al 100% de la espalda, que si ya volverá Nash, que si Pau no está cómodo, que si le tiene que dejar espacio a DH, que si problemas de ajuste entre las estrellas… Leí hace poco una frase que les cuadra perfectamente: todavía están en pretemporada. Pero los Playoffs no esperan y siguen a esos 2-3 partidos de distancia y sin síntomas de mejora; en cuanto aparece la mínima dificultad el equipo se viene abajo. Sólo un conato de orgullo en el último cuarto del partido contra los Clippers, que casi nos lleva a la victoria, pero no fue suficiente. Final de Enero, habrá que tomar decisiones difíciles. En este momento, suspenden sin más.

Cierran la tabla Sacramento(13-21) y Phoenix (12-22). Temporada aceptable de las dos franquicias, que en el Este tendrían muchas más opciones. Podrían moverse en el mercado pero no tienen material para intercambiar y traerse un verdadero revulsivo. Así que, a esperar al Draft 2013 y mientras tanto, Aprobados los dos.

DIVISIÓN SUROESTE

La encabeza San Antonio Spurs (27-9). Ningún equipo en toda la NBA mueve mejor el balón, no dan un solo pase de menos ni de más, gracias a un grupo de jugadores solidarios e inteligentes, perfectamente dirigidos por Gregg Popovich, el mejor entrenador de la Liga. Esto les lleva a unos altísimos porcentajes de tiro, y cuando tienen el día desde la línea de 3, son prácticamente imparables, pese a no contar con especialistas tiradores, salvo Danny Green. Además, Tim Duncan no acusa sus 36 años -37 en Abril- y sigue impartiendo lecciones magistrales de cómo debe jugar un 4 a la vieja usanza -para que luego hablen de los 4s modernos-. Sumado todo, da un Mes rutinariamente excelente, que les coloca en la elite de la NBA, sin esfuerzos excesivos -este calendario más “normal” que el año pasado debe favorecerles a la larga- y dispuestos a disputar a OKC y LAC en los duelos directos el liderato. Estos empollones de la clase se llevan una Matrícula.

Segundo al acecho está Memphis (21-10). Han bajado un poco el pistón con respecto a Noviembre con un 7-6 en Diciembre. Acusan la acumulación de partidos en una plantilla limitada, pese al buen hacer de los hombres de banquillo. Pero cuando consiguen llevar los partidos a su terreno -el estilo Chicago, más propio de la Conferencia Este-, duelos a 90-95 puntos, diferencias cortas y posesiones largas, se mueven con gran maestría. Tienen la mejor defensa de la Conferencia con un backcourt -Conley y Allen- que roba mucho balón y Gay, Randolph y Marc Gasol por dentro. Gasolet ha estado más discreto que al principio, a tono con el equipo, y no parece que vaya a repetir All-Star, donde Zach Randolph será el representante de los Grizzlies. Sobresaliente para ellos.

Tercero es Houston (20-14). Ha hecho un magnífico 11-3 en un mes marcado por la vuelta al banquillo de su entrenador, Kevin Mac Hale, tras la desgraciada muerte de su hija. En cambio, alegría es lo que destila este equipo en la cancha,jumpers for sale con un baloncesto super ofensivo de 105-110 puntos si tienen la noche, como corresponde a los dos hombres que marcan la pauta por fuera: Jeremy Lin y James Harden. La Barba se ha moderado en su anotación un poco, sólo un poco, pero sigue dando lecciones de dirección e irá al All-Star. El juego interior es sólido sin más, la principal debilidad del equipo, que este año no pasará de primera ronda en PO, pero todo es empezar. Sobresaliente.

Cuarto es Dallas (13-21). Los Mavs han tenido verdadera mala suerte y su record no hace justicia a los méritos del equipo, que llevó a sendas prórrogas a Miami y Oklahoma, cayendo en ambos casos. Carlisle se desespera cambiando constantemente el 5 inicial, pero con Collison-Mayo-Marion-Nowitzki-Kaman, deben llegar los triunfos pronto y lucharán hasta el final por el Playoff. Sin embargo, mientras tanto tengo que suspenderles.

Y último sigue New Orleans (8-25). Tampoco su record refleja el verdadero potencial del equipo, muy mermado por las lesiones y que sólo ahora empieza a carburar con Gordon y Davis de vuelta. El nº 1 del draft ve cómo se le escapa el  Rookie del Año, que sólo con una increíble segunda mitad de RS podría lograrlo, pero va cogiendo experiencia y entendimiento del juego, aunque siendo un antiguo base demasiado crecido, no debería necesitar mucho rodaje. La mejor noticia está en el puesto de base, con un Greivis Vásquez que en un equipo más mediático sonaría para el All-Star, y puede disputarle a Holiday el Most Improved Player. Este equipo debe ir hacia arriba, y se queda con un Aprobado.