Union Avenue, Memphis, Tennessee, 16 de octubre de 2010.

Estimados amigos del Flagrant’s:

Este viernes empezaron las series de campeonato de la MLB, las ligas mayores de béisbol, ese deporte que a mí me apasiona y que, pese a su desconocimiento bastante generalizado en España, es en Estados Unidos, más que un deporte una tradición. Los vencedores de las series de campeonato de las dos ligas en que se divide la MLB, la American League y la National League, se enfrentarán a final de mes en las World Series, que dirimirán el campeón de este año. No es mi intención en esta carta hablaros sobre la historia del béisbol, que es muy larga y muy rica, y se remonta a mediados del siglo XIX. No os hablaré de cómo el béisbol fue uno de los elementos que, junto con la radio y el ferrocarril, contribuyeron al sentimiento de unión de un país de las dimensiones de éste durante los difíciles años que siguieron a la Gran Depresión. Tampoco os hablaré de las grandes estrellas que han brillado en el firmamento del béisbol a lo largo de los años, nombres legendarios como los de Babe Ruth, Jackie Robinson, Joe DiMaggio, Willie Mays, Lou Gehrig y muchos más, algunos de los cuales fueron objeto de interesantes biopics hollywoodienses como Pride of the Yankees (El orgullo de los Yankees), clásicos no sólo del cine sobre deportes, sino del Séptimo Arte en general. Tampoco os hablaré de cómo este deporte se extendió más allá de las fronteras de Estados Unidos, llegando a países latinoamericanos (Cuba, México, Venezuela, Puerto Rico, la República Dominicana) y asiáticos (Japón, Corea del Sur), donde es un deporte que en muchos casos despierta más interés que el fútbol. Todo eso lo dejaremos para otra carta; en ésta me limitaré inflatable slide a ofrecer una breve y somera explicación de sus reglas básicas para así facilitar—espero—la comprensión del desarrollo de un partido a quienes tengan la oportunidad de verlo por televisión. Sin embargo, quiero aclarar que es mucho más fácil entender el béisbol asistiendo a un partido en directo que viéndolo en una pantalla de televisión, y además, una visita a un estadio de béisbol constituye toda una experiencia social que recomiendo a todo visitante a Estados Unidos.

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Las reglas básicas

En un partido de béisbol se enfrentan dos equipos de nueve jugadores, y cada encuentro se divide en nueve entradas (innings), cada una de las cuales está a su vez dividida en dos partes, la parte alta (top) y la parte baja (bottom), con un breve descanso tanto entre cada entrada como entre cada una de las dos partes de una entrada. Así pues, como en el tenis, un partido de béisbol no tiene una duración determinada, y los partidos televisados suelen durar más que los que no se retransmiten, debido a que los descansos son más largos para facilitar la introducción de publicidad por parte de las cadenas de televisión. En la parte alta de una entrada, el equipo local juega en defensa (es decir, su lanzador, o pitcher, lanza la bola y los demás jugadores tratan de eliminar al bateador rival) y el equipo visitante juega en ataque (esto es, coloca a un bateador en el campo que intenta golpear la bola fuera del alcance de los jugadores del equipo contrario.

El terreno de juego se divide en dos partes: el infield y el outfield. El infield está delimitado por las cuatro bases, situadas formando un rombo o diamante (diamond, en inglés). El vértice inferior del rombo se llama home plate, y en él se coloca el bateador del equipo atacante. Las otras tres bases, en sentido contrario a las agujas del reloj se llaman primera, segunda y tercera base, y en cada una de ellas se sitúa un jugador del equipo que defiende. En el centro del diamante hay un montículo (mound, en inglés) en el que se coloca el pitcher del equipo que defiende. En el home plate, detrás del bateador, se coloca un receptor, o catcher, que pertenece al equipo que defiende, es decir, compañero de equipo del pitcher. Entre la segunda y tercera base se suele colocar un jugador del equipo que defiende, llamado short stop, que junto con los jugadores que están en primera, segunda y tercera base, trata de mantener la pelota controlada tras ser golpeada por el bateador. El outfield es la parte del campo situada fuera del diamante, delimitada a ambos lados por la línea de falta.

El objetivo del bateador del equipo atacante es golpear la bola lanzada por el pitcher hacia el catcher y mantenerla fuera del alcance de los jugadores del equipo contrario. Tras batear, el bateador corre hacia la primera base (single), hacia la segunda (double) o hacia la tercera (triple) si la pelota continúa en juego. Mientras corre, los jugadores defensivos tratan de lanzar la pelota hacia el jugador colocado en la base hacia la que corre el bateador. Si el bateador llega a la base antes que la pelota, está a salvo; si la pelota llega antes al guante del jugador que está esperando en la base, el bateador está eliminado. En cada entrada, el cometido del pitcher es eliminar a tres bateadores del equipo atacante, y lo puede hacer de varias maneras, las más comunes de las cuales son las siguientes:

(1)   Si el pitcher consigue lanzar tres strikes (strikeout). Un strike ocurre cuando la pelota lanzada por el pitcher hacia el catcher entra en la zona de strike y el bateador no conecta con la bola. La zona de strike es una zona imaginaria situada entre el torso y las rodillas del bateador. Es el árbitro (umpire) quien decide si un lanzamiento es o no un strike. Si no es un strike—si no entra en la zona de strike—el lanzamiento se denomina bola (ball).

(2)   Si el bateador golpea la pelota y alguno de los jugadores del equipo que juega en defensa agarran la pelota al vuelo, antes de que toque el suelo (en inglés, flyout o lineout).

(3)   Si, tras golpear la pelota el bateador y tocar ésta el suelo, un jugador que juega en defensa logra pasar la pelota al jugador que se encuentra en la base hacia la que corre el bateador antes de que el bateador alcance la base (groundout). El jugador que juega en defensa puede, asimismo, correr hacia la base con la pelota en mano, y si llega antes que el bateador a la base, el bateador queda eliminado.

(4)   Si, tras recoger la pelota un jugador en defensa, logra tocar con su guante al bateador que corre hacia la base antes de que éste llegue a ella.

Por otro lado, el bateador estará a salvo en la base en los siguientes casos:

(1)   Si, tras poner la pelota en juego con el bate, corre hacia la base y llega a ella antes que la pelota.

(2)   Si el pitcher golpea con la bola el cuerpo del bateador al lanzarla hacia el catcher (hit by pitch), el bateador avanza automáticamente a primera base.

(3)   Si el pitcher comete cuatro bolas (balls). Una bola es lo contrario a un strike, es decir, ocurre cuando la pelota lanzada por el pitcher hacia el catcher no entra dentro de la imaginaria zona de strike. Si el pitcher lanza cuatro bolas, el bateador avanza automáticamente a primera base en virtud de una base por bolas (base on balls o walk).

Cuando un bateador está a salvo en una base (la primera, la segunda o la tercera), se mantiene en ella y un nuevo bateador sale a batear al home plate. Si este segundo bateador consigue poner la bola en juego, el jugador que está en base puede seguir avanzando por las bases. Es posible que haya un jugador en base o dos o tres (en este ultimo caso se dice que las bases están llenas: bases loaded), y el objetivo de todo jugador en base es pasar por las tres bases y tratar de llegar al home plate (la base de partida) mientras la pelota esté en juego. Cuando un jugador llega al home plate, habiendo pasado anteriormente por las otras tres bases, se contabiliza una carrera (en inglés, run). Por su parte, el objetivo del pitcher es eliminar a tres bateadores contrarios por entrada antes de que algún jugador llegue al home plate. Una vez que tres bateadores del equipo atacante han sido eliminados, una parte de la entrada (la alta o la baja) se acaba, hay un breve descanso y después se invierten los papeles: el equipo que atacaba pasa a defender y viceversa.

Si una pelota es impulsada por el bateador fuera del terreno de juego (pero no por los lados del terreno de juego, que son las líneas de falta, sino por el fondo del terreno), se considera un home run (en la terminología latinoamericana, un jonrón) y el equipo que lo logra se anota tantas carreras como jugadores tenga en base más el bateador. Es decir, si no hay nadie en base, se anota una carrera (por el bateador); si hay un jugador en base, se anotan dos carreras (una por el jugador en base y otra por el bateador), y así sucesivamente. Si un home run ocurre cuando hay tres jugadores en base (es decir, cuando las bases están llenas), entonces el equipo anota cuatro carreras, lo cual se denomina grand slam.

Al término de las nueve entradas de que consta un partido, el equipo que más carreras haya anotado gana el encuentro. Si al final de las nueve entradas el resultado es de empate, se juegan tantas entradas extra (extra innings) como sea necesario para desempatar.

Las Series de Campeonato 2010 (ALCS y NLCS)

Este año, a las Championship Series (algo semejante a las finales de conferencia de la NBA) han accedido, por un lado, los New York Yankees y los Texas Rangers (en la American League) y por otro, los Philadelphia Phillies y los San Francisco Giants (en la National League). Ambas series son al mejor de siete partidos y los equipos inflatable water slide que resulten victoriosos se enfrentarán en las World Series o Series Mundiales, la gran final del béisbol, también a siete partidos. El año pasado, los Yankees derrotaron a los Phillies en las Series Mundiales, y esta temporada podría repetirse la final, con unos Phillies con muchas ganas de resarcirse de la derrota sufrida entonces.

Pero, en mi opinión, son los neoyorkinos quienes salen con ventaja, y ya lo demostraron el viernes en el primer partido de las series (la ALCS) contra los Rangers. Llegaron a ir perdiendo por 5-0, en un partido totalmente dominado por los tejanos, pero una desastrosa parte alta de la octava entrada de los Rangers propició que los Yankees anotasen cinco carreras y pasasen de perder 5-1 a ganar 5-6, resultado que se mantuvo hasta el final. Pese a que los Rangers tienen a un muy buen lanzador en Cliff Lee, la amplitud de plantilla de los Yankees es muy superior, con grandes estrellas como Derek Jeter, Álex Rodríguez o Mark Teixeira. Son mejores que los de Tejas en ataque y en defensa, y después de la hecatombe de anoche (retransmití las dos últimas entradas en el 13t), no está muy claro cómo van a recuperarse del duro golpe.

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Veo el segundo enfrentamiento (la NLCS), entre Phillies y Giants, mucho más igualado. Los dos equipos parten con posibilidades tras una temporada excepcional en ambos casos, pero en mi opinión, los Phillies son ligeramente favorites porque tienen un equipo mejor conjuntado. Habrá que prestar especial atención a los duelos de pitchers que nos servirá cada uno de los encuentros, enfrentamientos de lanzadores muy en forma como Roy Halladay vs. Tim Lincecum (primer partido), Jonathan Sánchez vs. Roy Oswalt (partido dos) y Cole Hamels vs. Matt Cain. Creo que los Phillies ganarán, pero sin duda, los de San Francisco no van a ponerles las cosas fáciles para alcanzar las World Series.

Bueno, amigos, me despido ya, que esta carta tiene ya proporciones bíblicas… Cuando lleguemos a las World Series, tengo la intención de retransmitir algún encuentro en directo por Mojo Radio Flags (quizá acompañado por mi esposa, que es muy aficionada al béisbol), para intentar deshacer así el lío de términos que seguramente tendréis todos en la cabeza si habéis tenido la paciencia necesaria para llegar al final de esta misiva. A ver si así conseguimos enganchar a algunos de vosotros a este deporte tan apasionante que es el béisbol. A mí nada me gustaría más. De nuevo, os pido disculpas por lo enmadejada que me ha quedado esta carta; recibid al menos como despedida un fuerte abrazo desde Memphis de vuestro amigo,

Antonusa.